Ang kalayaan ay nauunawaan na isa sa mga pinaka intrinsic na kondisyon ng tao, na, gayunpaman, ay pinaghihigpitan sa loob ng maraming siglo sa mga napakahalagang grupo sa lipunan. Ayon sa Universal Declaration of Human Rights, ang kalayaan ay hindi maaaring ihiwalay sa kalagayan ng tao dahil ang lahat ng indibidwal ay ipinanganak na malaya at hindi at hindi dapat pasakop sa anumang paraan. Ang kalayaan ay ang kakayahan ng paksa ng tao na gumawa ng lahat ng uri ng mga desisyon tungkol sa kanilang pamumuhay, kanilang mga paniniwala, kanilang mga halaga at kanilang mga paraan ng pag-alam.
Ang terminong kalayaan ay malapit na nauugnay sa Rebolusyong Pranses, isang makasaysayang sandali kung saan itinatag ang mga batayan para sa kalayaang pampulitika ng mga mamamayan, ngunit pati na rin ang mga batayan para sa kalayaang panlipunan at sibil ng mga indibidwal. Ang kalayaan ay maiuugnay din, sa kalaunan, sa mga agos ng kaisipang pang-ekonomiya (liberalismo) na nagpapanatili nito bilang batayan ng kanilang mga aksyon at naghahangad na limitahan ang panghihimasok ng mga panlipunang organisasyon at institusyon tulad ng Estado. Ang kalayaan ngayon ay pangunahing nauugnay sa paniwala na ang bawat indibidwal ay ipinanganak na malaya at na walang aspeto ng kanilang pag-iral ang maaaring matukoy ng iba sa pagtanda.
Ang kalayaan ay isang masalimuot at mahirap na termino na tukuyin sa isang bagay ng ilang salita, na maaari itong suriin mula sa iba't ibang aspeto: mula sa pilosopikal na aspeto at ang paniwala ng kalayaan bilang isang intrinsic na elemento ng tao; mula sa sosyolohikal na aspeto at ang ideya ng kalayaan ng indibidwal sa buong panlipunang entidad; mula sa antas ng antropolohiya at pag-unawa sa kalayaan sa buong mga tao; mula sa sikolohikal na pananaw at ang kanyang pagsusuri sa personal na kalayaan ng bawat paksa o mula sa pampulitikang pananaw at ang ideya ng kalayaang pampulitika sa anumang uri ng pang-aabuso o censorship.
