Ang ideya ng pag-unlad ay ginagamit bilang isang kasingkahulugan para sa pag-unlad at pagpapabuti na may kaugnayan sa isang partikular na isyu. Nangangahulugan ito na mayroong proseso ng ebolusyon kaugnay sa usapin na tinatalakay.
Sa anumang paksa ay mayroong isang ebolusyon o ang kabaligtaran, isang involution. Karaniwang sinasabi na may improvement kapag ito ay naiintindihan
na mayroong positibong direksyon sa pagbuo ng isang realidad.
Ang pag-unlad bilang isang ideya ay ginagamit bilang isang debate na nakakaapekto sa konsepto ng sangkatauhan. Sa ganitong kahulugan, maraming mga nag-iisip ang patuloy na nagtataka kung ang sangkatauhan ay talagang umuunlad sa pamamagitan ng pagkakaroon ng mas sopistikadong mga pamamaraan at kasangkapan. Sa isang mahigpit na kahulugan, mayroong malinaw na pag-unlad, dahil ang teknolohiya ay nagdudulot ng malinaw na mga benepisyo. Bagama't ang ilang mga pagsulong ay mapagdedebatehan at, dahil dito, naglalabas ng mga tanong tungkol sa kung sila ay mahigpit na magkasingkahulugan ng tunay na pag-unlad.
Noong ikalabinsiyam na siglo lumitaw ang pilosopikal na kilusan ng positivism. Ang pangunahing ideya ng kasalukuyang ito ay nagpatunay na ang sangkatauhan sa kabuuan ay patungo sa isang direksyon ng permanenteng pag-renew at ang landas na iyon ay nagpahayag na ang kasaysayan ng tao ay hinihimok ng diwa ng pag-unlad. Bilang isang anekdota na may kaugnayan sa positivism, dapat tandaan na ang kilusang ito (pinununahan ni Augusto Comte) ang nagbigay inspirasyon sa motto ng bandila ng Brazil: kaayusan at pag-unlad.
Sa pulitika ang terminong pag-unlad ay malawakang ginagamit. May mga grupong pampulitika na tinatawag ang kanilang mga sarili na progresibo, na nagpapahiwatig na may iba pang laban sa pag-unlad. Ang progresivism ay isang hanay ng mga ideya na sumasalungat sa iba, partikular na ang konserbatismo. Ang mga ito ay dalawang ideolohikal na tendensya na naroroon sa karamihan ng mga bansa. Ipinapahayag nila na mayroong dalawang paraan ng pag-unawa sa katotohanan. Ang progresivism ay nagsasama ng isang permanenteng renewal approach: mga karapatang sibil at panlipunan, environmentalism, mga mekanismo ng partisipasyon ng mamamayan, atbp. At ang konserbatismo ay nagpapanatili ng ibang linya: tradisyonal na mga halaga na nauugnay sa matatag na pamantayan tungkol sa pamilya, kultura at kaisipan ng isang tao.
Ang pakikipag-usap tungkol sa pag-unlad ay nagpapahiwatig ng pagbubukas ng debate. Ang bawat daloy ng pag-iisip ay nagtatanggol sa kahulugan ng pag-unlad nito. Malinaw na ang pag-unlad ay hindi lamang isang akumulasyon ng mga teknikal na aspeto. Upang patunayan na mayroong tunay na pag-unlad, dapat itong isaalang-alang kung ang maliwanag na pagsulong ng isang katotohanan (lehislatibo, siyentipiko o pang-edukasyon) ay talagang nagpapalagay ng higit na kagalingan para sa sangkatauhan.
