Madaling masasabi na ang pangunahing edukasyon ay ang pinakamahalagang edukasyon na natatanggap ng isang indibidwal dahil ito ang nagpapahintulot sa kanila na makakuha ng elementarya na kaalaman kung saan mapalalim ang kanilang intelektwal at rasyonal na kahulugan. Ang pangunahing edukasyon ay bahagi ng tinatawag na pormal na edukasyon, iyon ay, ang uri ng edukasyon na nakaayos sa mga antas o yugto, na may malinaw na layunin at itinuturo sa mga espesyal na itinalagang institusyon (mga paaralan, kolehiyo, institute) . Bagama't posible rin para sa isang bata na makatanggap ng mga pangunahing kaalaman mula sa isang tagapagturo o kahit na mula sa kanyang sariling pamilya, ang paaralan ay palaging ang pangunahing responsable para sa paghahatid sa karamihan ng populasyon kung ano ang itinuturing na pangunahing at kinakailangang kaalaman.
Maaari nating ituro bilang ang pinakanatatanging elemento ng batayang edukasyon ang dalawang uri ng kaalaman: sa isang banda, ang mga may kinalaman sa pag-unlad ng mga kasanayan sa pagbasa at pag-unawa, iyon ay, pagbabasa at pagsulat. Sa kabilang banda, ang basic o elementary education ay nakatuon din sa pagtuturo ng basic mathematical operations tulad ng addition, subtraction, multiplication at division. Isinasaalang-alang na mula sa pangunahing kumbinasyon ng kaalaman na ito, ang tao ay maaaring magsimulang makipag-usap nang mas mahusay sa natitirang bahagi ng lipunan, pati na rin upang paunlarin ang kanilang intelektwal at lohikal na mga kapasidad.
Ang organisasyon ng batayang edukasyon ay nag-iiba-iba sa bawat bansa at maging sa ilang lugar ang pampublikong batayang edukasyon ay hindi katulad ng pribadong batayang edukasyon. Sa pangkalahatang termino, ang basic o elementary na edukasyon ay nagsisimula sa paligid ng anim na taong gulang at tumatagal hanggang humigit-kumulang labindalawa o labintatlong taon ng bata, kung saan dapat itong magsimula sa sekondaryang edukasyon kung saan ang kaalaman ay mas tiyak at mas malinaw na nahahati sa mga lugar. (halimbawa, sa halip na maging agham panlipunan ay mayroong kasaysayan, sibika, pilosopiya, heograpiya, atbp.). Sa karamihan ng mga bansa, ang pangunahing edukasyon ay sapilitan at unibersal, na nangangahulugang hindi ito nakadepende sa mga institusyong gaya ng Simbahan (bagaman maaaring mayroong mga pribadong paaralan) ngunit inorganisa at isinasagawa ng Estado, na nagbibigay dito ng higit pa. demokratiko at inklusibong kahulugan.
