Maaari nating ilarawan ang sintomas bilang isang malinaw na tanda ng pagkakaroon ng ilang sakit, kababalaghan o komplikasyon. Ang sintomas ay ang paraan kung saan ang sakit o komplikasyon sa kalusugan na ito ay nagpapakita ng sarili, kadalasan sa panlabas, bagaman mayroon ding mga panloob na sintomas na hindi nakikita ng mata. Ang sintomas ay nagbibigay-daan sa pagkilos na may kaugnayan sa kung ano ang foreseen upang mapawi ang sakit at pagalingin ito. Bilang karagdagan, maaari itong magsilbi bilang isang paraan ng pag-iwas sa kaso ng pag-ulit.
Ang mga sintomas ay nagpapakita ng kanilang sarili sa organismo ng isang buhay na nilalang sa iba't ibang paraan. Ang pinakakaraniwan ay ang mga naoobserbahan mula sa labas dahil sila ang makikita nang hindi nangangailangan ng pag-aaral o klinikal na pagsusuri. Pagkatapos ay mayroong mga panloob na sintomas na makikita lamang mula sa pagmamasid sa mga partikular na plake, pagsusuri, at data. Ang mga sintomas na ito ay karaniwang makikita ng tao o hayop na pinag-uusapan sa pamamagitan ng sakit o kakulangan sa ginhawa. Ang ilang mga halimbawa ng mga panlabas na sintomas ay maaaring maging tuyong balat, pagkawala ng buhok, inis na mga mata, atbp., habang ang mga halimbawa ng panloob na sintomas ng pagkakaroon ng isang sakit ay maaaring mahinang panunaw, namamagang lalamunan, sakit ng ulo, paninigas ng dumi, atbp.
Depende sa bawat sakit at bawat sitwasyon, ang mga sintomas ay maaaring mas malala o mas malala. Sa ilang mga kaso, ang mga sintomas ay naroroon kapag ang sakit ay na-incubate nang mahabang panahon sa tao o sa hayop at iyon ang dahilan kung bakit ito ay palaging nagpapahiwatig ng pagkilos nang mabilis hangga't maaari upang labanan ang isang matagal nang sakit. Maaaring makita ang iba pang mga sintomas bago maabot ang pinakamalubhang yugto ng sakit, tulad ng nangyayari halimbawa sa mga sipon (na ang mga sintomas ay pagbahing, ubo, allergy, lagnat) dahil maaari silang magsilbi upang maiwasan ang isang trangkaso o sakit sa paghinga na mas mataas.
