Kapag pinag-uusapan natin ang Estado, tinutukoy natin ang isang anyo ng soberanong organisasyong panlipunan na may kapangyarihang administratibo at regulasyon sa isang partikular na teritoryo. Sa kabilang banda, kapag binanggit ang tuntunin ng batas, kasama rito ang mga organisasyong bunga ng batas at ang paghahati ng mga kapangyarihan.
Ang konsepto ay orihinal na lumitaw sa mga diyalogo ng Platonic, ngunit nang maglaon ay si Machiavelli ang nagpakilala ng mismong salita sa kanyang akdang 'The Prince'.
Ang estado ay hindi katulad ng pamahalaan, na isang bumubuong bahagi nito, at hindi rin ito kapareho ng isang bansa, dahil maaaring mayroong mga bansang walang Estado o ilang mga bansa na nakapangkat sa ilalim ng parehong yunit ng estado. Ang isang bansa ay nauunawaan bilang isang grupo ng mga tao na nagbabahagi ng linguistic, relihiyon, etniko at, higit sa lahat, kultural na bono. Kaya, ang Bolivia ay isang multinasyunal na Estado, habang ang mga taga-Roma ay bumubuo ng isang bansang hindi nakabuo ng isang Estado sa loob ng isang teritoryo na may sariling mga hangganan.
Upang ang isang Estado ay kilalanin bilang ganoon, ang pagkakaroon nito ay dapat na tanggapin ng ibang mga Estado, dapat itong magkaroon ng mga katawan upang i-institutionalize ang awtoridad nito at dapat itong magkaroon ng kakayahang ibahin ang kontrol nito. Higit pa rito, dapat ituloy ng isang Estado ang internalisasyon ng isang kolektibong pagkakakilanlan sa pamamagitan ng mga simbolo tulad ng anthem at watawat. Ang pambansang coat of arms at ang ilan sa sarili nitong mga katangian ay bumubuo rin ng mga icon na tumutukoy sa isang Estado. Dapat alalahanin na sa kasalukuyan ay mayroong parehong mga sub-national na watawat at coat of arms, lalo na sa mga bansang iyon na may pederal na istraktura.
Sa ganitong diwa, masasabi ng isa ang iba't ibang anyo ng organisasyon ng estado, tulad ng sentralista, pederal o autonomista. Kinikilala ng mga Pederal na Estado ang pagkakaroon ng maliliit na lokal na Estado, na may isang tiyak na antas ng awtonomiya, ngunit itinalaga sa sentral o pederal na Estado ang representasyon sa harap ng dayuhan, ang paglikha ng ilang mga buwis, ang muling pamamahagi ng mga pananalapi, ang pagtatanggol laban sa mga pag-atake mula sa ibang bansa. at ang paglaban sa ilang partikular na krimen. Kabilang sa mga pinaka-katangiang halimbawa ay ang Estados Unidos, Alemanya, Argentina, Brazil o Mexico, upang pangalanan lamang ang ilan.
Sa Internasyonal na Batas, kinikilala ang iba't ibang uri ng mga estado: mga soberanya na may buong kapasidad na kumilos, yaong may mga limitasyon sa kanilang kapasidad na kumilos (halimbawa, mga neutral na estado na hindi nakikilahok sa mga internasyonal na salungatan), at iba pa. Ang United Nations Organization ay bumubuo ng isang benchmark para sa magkakasamang buhay ng mga Estado, na magkakaugnay sa pamamagitan ng mga internasyonal na kasunduan para sa proteksyon, pagtatanggol, kalakalan o iba pang mga lugar. Sa South America, namumukod-tangi ang MercoSur, isang customs union sa mga progresibong yugto na kinabibilangan ng Argentina, Uruguay, Venezuela, Brazil at Paraguay.
Sa buong kasaysayan, iba't ibang agos ang bumangon laban sa konsepto ng Estado. Halimbawa, pinaninindigan ng anarkismo na monopolyo ng Estado ang seguridad, depensa at proteksyong panlipunan sa pamamagitan ng paggamit ng sapilitan at marahas na pamahalaan, at sa gayon ay tinatanggihan ang lahat ng anyo ng pamahalaan. Ang isa pang kaso ay ang Marxismo, na nagpapatunay na ito ay isang yunit ng paggamit ng mga interes ng nangingibabaw na uring panlipunan at naghahangad ito ng pananakop ng kapangyarihan ng uring manggagawa. O, liberalismo, na naglalayong bawasan ang papel ng Estado sa pinakamababa upang matiyak ang paggalang sa mga batayang kalayaan, lalo na ang mga nasa merkado. Sa kasalukuyan, kapwa ang anarkismo at Marxismo ay nahulog sa progresibong limot, bilang resulta ng mga kahirapan para sa kanilang tunay na pagpapatupad, sa unang kaso, at ang pagbagsak ng modelong pampulitika at pang-ekonomiya ng Sobyet, sa kabilang banda. Gayunpaman, ang mga modernong estado ay karaniwang nauugnay sa isang paggalang sa liberal na mga pattern ng kalakalan, ngunit sa pangangalaga at kontrol ng mga aksyon ng pangkalahatang interes tulad ng edukasyon, panloob na seguridad, pagtatanggol, hustisya at kalusugan, tulad ng mga priority item.
