Ang terminong tao ay ginagamit upang tukuyin ang tanging buhay na nilalang na nakabuo ng ilang mga katangian tulad ng pangangatwiran, pasalita at nakasulat na wika, bipedal na postura at magkakasamang buhay sa mga kumplikadong istrukturang panlipunan. Ang tao ay kabilang sa mundo ng mga hayop, sa klase ng mga mammal at sa orden ng primates, isang order na ibinahagi sa iba pang mga nabubuhay na nilalang tulad ng chimpanzee o ang gorilya (itinuring na kanilang mga ninuno). Ang termino ay nagmula sa Latin na 'homo' o tao.
Tinataya na ang kasalukuyang tao ay ang pinakaperpektong ebolusyon ng mga sinaunang hominid na nakahanap ng mga direktang relasyon sa mga primata. Ang mga hominid na ito ay nakakakuha ng mga bagong katangian na nagsimulang mag-iba sa kanila mula sa mga primata, mula sa pagkuha ng isang mas tuwid at bipedal na postura, mas malaking sukat at kapasidad ng utak, na sumasalungat sa mga hinlalaki hanggang sa paggawa ng iba't ibang uri ng mga tool. Ang tao ngayon ay siyentipikong kilala bilang Homo Sapiens Sapiens at ito lamang ang dumating upang punuan ang buong planetaryong espasyo habang ang iba ay nakaligtas lamang sa ilang mga kapaligiran.
Bilang karagdagan sa mga genetic na katangian nito, ang tao ay kinikilala lalo na para sa pagbuo at pagkuha ng mga elemento na ginagawang kakaiba sa larangan ng mga buhay na nilalang. Sa ganitong diwa, ang tao lamang ang nakapagpaunlad ng pangangatwiran o ang paggamit ng isang makatwiran at abstract mental na kapasidad. Nagbigay-daan ito sa pagbuo ng mga kumplikadong sistemang panlipunan na maaaring magmula sa pagiging simpleng pamayanan hanggang sa napakahalagang mga sibilisasyon.
Ang pag-unlad ng kultura ay walang alinlangan na isa sa mga eksklusibong katangian ng tao, ang isa na nag-iiba nito mula sa iba pang mga nabubuhay na nilalang. Ang kultura ay lahat ng bagay na ginawa ng tao at may kinalaman sa kanyang masining, teknikal o relihiyoso na pagpapahayag. Sa maraming paraan, ang kultura ay may kinalaman sa kapangyarihan ng abstraction na taglay ng tao.
