Sa utos ng Phonetics, a ponema magiging bawat isa sa pinakamababang phonological units na sa isang wika ay sumasalungat sa iba na bumubuo ng isang makabuluhang contrast. Halimbawa ang ponemang s ay salungat sa ponemang n, na nagpapahintulot sa atin na makilala ang salitang kalungkutan mula sa salitang pesa.
Samantala, ang ponema rin ay ang pinakamababang yunit ng oral na wika, dahil ito ay isang tunog ng pagsasalita na ginagawang posible ang pagkakaiba sa pagitan ng maraming salita ng isang wika, halimbawa ang mga ponemang s at t sa coso at como; o s at c sa solong at buntot.
Ang mga salitang binanggit sa itaas na mga linya: coso / como, sola / cola, pena / pesa, ay may ganap na magkakaibang kahulugan, kahit na ang pagbigkas ng bawat pares ay halos hindi naiiba sa mga nabanggit na tunog. Samantala, sa istrukturang pagsasalita, ang ponema ay kabilang sa larangan ng wika, habang ang tunog ay kabilang sa larangan ng pananalita.
Tinatawag ang mga tunog ng bawat salita mga alopono. Ang parehong ponema ay maaaring may iba't ibang alopono, gaya ng nangyayari sa mga gas at tao. Ang iba pang napakakaraniwang sitwasyon ay ang pagtutugma ng mga titik o ang tunog ng mga titik ay parang mas maraming ponema, halimbawa, ang c ay parang k at s tulad ng z.
Ang mga ponema ay hindi mga tunog bilang isang pisikal na nilalang, bagkus sila ay mga pormal na abstraction o sikolohikal na bakas na nananatili sa mga tunog ng pananalita.
Dapat ding tandaan na ang telepono at ponema ay hindi pareho, dahil ang telepono o tunog Ito ay nailalarawan sa pamamagitan ng isang serye ng phonetic at articulatory features, ang pagkakakilanlan kung saan ay ang eksklusibong gawain ng Phonetics. Samakatuwid, ang telepono ay magiging alinman sa mga posibleng acoustic realization ng isang ponema.
Kaya, sa buod, ang ponema ang magiging phonological unit pagkakaiba-iba (Ang bawat ponema ay nililimitahan sa loob ng sistema ng mga katangiang nagpapakilala nito sa iba at gayundin ng sarili nitong makabuluhang intensyon), abstract (dahil sa katotohanan ang ponema ay hindi isang tunog kundi isang perpektong uri ng tunog) e linearly hindi mahahati (Hindi ito maaaring hatiin sa mas maliliit na yunit).
Sa kabilang banda, tinatawag din nating mga ponema bawat isa sa mga simpleng tunog ng sinasalitang wika.
