Sa kasaysayang panlipunan ng kolonyal na Amerika ay makikita natin ang isang mahalagang yaman patungkol sa mga pangkat ng lipunan, ang produkto ng tanging pagsasanib na naganap sa pagitan ng mga naninirahan na sa kontinente (ang mga katutubo), ang mga sumakop dito (ang mga Europeo) at ang mga ay dinala sa kanya sa pamamagitan ng puwersa (African alipin). Ang halo na ito ay magreresulta sa walang katapusang mga posibilidad ng etniko at kabilang sa mga ito ang pigura ng mulatto ay naroroon lalo na sa mga rehiyon kung saan ang pagdating ng mga aliping Aprikano ay marami.
Sa partikular, ang mulatto ay ang inapo ng unyon na iyon na ginawa sa pagitan ng isang European at isang African. Ang mulatto ay nasa antas ng lipunan na isa sa pinakamababang antas dahil kinakatawan nito para sa maraming indibidwal (kahit sa mga katutubo mismo) ang isang taong hindi dalisay sa dugo at pinaghalo rin ang mga Europeo sa inaalipin na mga Aprikano sa kanilang mga ninuno. Upang mas maunawaan ang pinagmulan ng salita, maaari nating ituro na ang mulatto ay ang kinatawan ng tao kung ano ang mule, isang krus sa pagitan ng isang kabayo at isang asno.
Malinaw, ang mulatto (bilang isang maruming inapo ng mga Aprikano) ay hindi nagtataglay ng anumang uri ng mga karapatang panlipunan o mga pribilehiyo. Bagama't marami sa kanila ay hindi partikular na naging alipin, sa pangkalahatan ay kailangan nilang pangalagaan ang mga gawaing pambahay, mababang uri at sapilitang gawain. Ang mga mulatto ay lalo na sagana sa mga lugar kung saan ang populasyon ng itim ay sagana, halimbawa sa Anglo-Saxon America, Caribbean, Brazil, Venezuela at Colombia. Ang mga ito ay hindi gaanong karaniwan sa mga bansa sa Timog Amerika bagaman hindi ito nangangahulugan na wala sila doon.
Ngayon ay halos imposibleng magsalita tungkol sa mga purong lahi dahil sa malalim na ugnayan ng iba't ibang grupong etniko sa isa't isa sa loob ng maraming siglo. Maraming African American American ang technically mulatto kahit na sila ay nagpapakita ng kanilang sarili bilang African descent. Ito ay makikita sa pagbabago ng ilang partikular na katangian, lalo na sa kulay ng balat, sa paglambot ng ilang facial features o sa katotohanang ibinabahagi nila ang mga feature na ito sa ibang mga etnikong grupo, kaya naman hindi sila puro itim o European.
