Gaya ng ipinahihiwatig ng pangalan nito, ang mga araling panlipunan ay ang lahat ng mga pag-aaral, pananaliksik at pagsusuri na isinasagawa sa lipunan, sa kabuuan man o indibidwal sa mga miyembrong bumubuo nito. Ang mga pag-aaral sa lipunan ay palaging lubhang kapaki-pakinabang at mahalaga para sa tao dahil pinapayagan siya nitong malaman ang mga penomena na may kaugnayan sa kanyang mga istrukturang panlipunan, kanyang pag-uugali, kanyang kasaysayan, kanyang mga interes, atbp. Sa mga partikular na termino, ang ideya ng mga araling panlipunan ay maaaring mag-iba mula sa bawat bansa sa antas ng akademiko dahil walang iisang kahulugan ng larangang ito ng pananaliksik. Gayunpaman, karaniwan na ang pagpangkat sa loob ng parehong uri ng pag-aaral ng mga agham tulad ng sosyolohiya, antropolohiya, kasaysayan, sikolohiya, edukasyon, batas, pilosopiya, relihiyon, ekonomiya at kahit heograpiya dahil lahat ng mga ito ay nauugnay sa mas malaki o mas mababang antas ng mga gawaing pantao at panlipunan.
Ang isa sa mga pangunahing katangian ng araling panlipunan, na malinaw na nag-iiba sa kanila mula sa eksaktong at natural na agham, ay na bagaman mayroon silang pamamaraan ng pag-aaral, ang mga sagot sa mga tanong ay hindi kailanman eksklusibo o bahagi ng isang univocal na pormula, ngunit sa halip ay may posibilidad silang Higit pang ipahiram ang kanilang sarili sa debate dahil walang iisang sagot o pagsusuri sa bawat phenomenon. Ang pagiging kumplikado ng tao bilang isang indibidwal at bilang bahagi ng isang set ng mga indibidwal na kilala bilang lipunan ay kung bakit ang isang panlipunang kababalaghan ay hindi kailanman mauunawaan sa matematika, linear at eksklusibong mga termino.
Sa gayon ay may balakid ang mga araling panlipunan dahil ang mga posibleng sagot sa iisang tanong ay maaaring walang katapusan. Ang mga pag-aaral sa lipunan ay dapat na maging mas komprehensibo (sa kahulugan ng pag-unawa sa higit pang mga posibilidad) kaysa sa eksaktong mga sistema ng pagsusuri at hindi limitado sa isang sagot ngunit isaalang-alang na ang iba't ibang mga phenomena, kaganapan o sitwasyon na bumubuo sa isang lipunan ay resulta ng isang kumplikado sistema ng kultura, pampulitika, pang-ekonomiya, panlipunan, pakikipag-ugnayan sa kapaligiran, atbp.
