Ang organisasyong panlipunan ay nauunawaan na alinmang grupo ng mga tao na itinatag mula sa mga ibinahaging elemento, mga karaniwang ideya, mga katulad na paraan ng pagtingin sa mundo.
Dagdag pa rito, mahalaga para sa naturang grupo ng mga tao na ituring na isang panlipunang organisasyon na may layuning dapat makamit, ito man ay pagkakaisa o pribado. Ito ay dahil ang isang panlipunang organisasyon ay dapat palaging umiral para sa isang dahilan at hindi dahil sa kusang sanhi ng mga variable (kung saan hindi natin pag-uusapan ang tungkol sa mga organisasyong panlipunan ngunit sa halip ay karaniwang mga pagpapahayag ng ilang mga grupo ng lipunan).
Ang mga organisasyong panlipunan ay umiiral mula sa sandali kung saan ang tao ay nagsimulang mamuhay sa lipunan
Bagama't ito ay isang napaka-sunod sa moda at kasalukuyang termino, ang mga organisasyong panlipunan ay maaaring magkaroon ng maraming iba't ibang anyo at naging sa buong panahon. Ang isa sa mga pangunahing katangian na dapat magkaroon ng isang organisasyong panlipunan ay ang pagkakaroon ng isang pangkat ng mga tao na nagbabahagi ng mga elemento sa karaniwan, magkatulad na interes, magkatulad na halaga o paraan ng pagkilos sa ilang mga sitwasyon. Kasabay nito, ang mga organisasyong panlipunan ay palaging itinatag na may layunin, halimbawa upang baguhin ang katotohanan na nakapaligid sa kanilang mga miyembro, upang magbigay ng mga talakayan sa ilang mga paksa o para lamang magbahagi ng isang partikular na sandali.
Sa parehong paraan na ang mga lipunan at mga institusyon ng tao ay kumplikado, ang mga panlipunang organisasyon ay maaari ding maging lubhang kumplikado at maging magkasalungat. Upang maiwasan ito, dapat silang magkaroon ng higit o hindi gaanong mahigpit na sistema ng mga hierarchy na nag-aayos ng iba't ibang mga gawain, nagtatatag ng iba't ibang mga tungkulin at nagmamarka ng mga layunin pati na rin ang mga resulta na makakamit.
Pagkakaiba sa pagitan ng kilusang panlipunan, organisasyong panlipunan at lipunang sibil
Ang tatlong terminong ito ay may pagkakatulad at pagkakaiba at sa ganitong diwa ay maaaring lumikha ng ilang kalituhan. Ang isang kilusang panlipunan ay isang karaniwang malaking grupo ng mga indibidwal na nagbabahagi ng mga mithiin at sinusubukang baguhin ang ilang aspeto ng realidad. Karaniwan ang mga kilusang ito ay napakamagkakaiba at nailalarawan sa pamamagitan ng kanilang pagsalungat sa itinatag na kapangyarihan, lalo na sa pamahalaan ng isang bansa.
Ang isang organisasyong panlipunan ay may isang serye ng mga elemento:
1) ang mga indibidwal na bumubuo nito ay lumikha ng isang entidad na may magkaparehong layunin at interes (halimbawa, isang samahan sa kultura o isang non-profit na pundasyon),
2) ang entidad ay nakakakuha ng isang tiyak na legal na anyo (cooperative society, collective society at iba pa) at
3) ang mga taong bumubuo sa entity ay pinamamahalaan ng ilang uri ng mga panuntunan (halimbawa, mga tuntunin).
Sa kabilang banda, ang ideya ng civil society ay may dalawang kahulugan: ito ay isang uri ng kumpanya at ito ang terminong tumutukoy sa hanay ng mga organisasyon at mga kilusang panlipunan.
Ang hanay ng mga panlipunang organisasyon ay salamin ng komunidad
Ang lipunan ay isang heterogenous at plural na pangkat ng tao. Ganoon din ang nangyayari sa mga organisasyong panlipunan na binubuo nito. Ang ilan ay may purong layunin sa paglilibang, tulad ng pangkultura o palakasan. Ang iba ay may malakas na bahagi ng pagkakaisa, tulad ng mga NGO. Ang ilan ay may layuning pang-ekonomiya (halimbawa, mga asosasyon ng negosyo).
Sa maraming kaso, ang mga panlipunang organisasyon ay nakatuon sa pagtatanggol ng isang grupo (halimbawa, mga unyon ng mga manggagawa o mga asosasyon ng mga mamimili).
Ang konsepto ng panlipunang organisasyon ay naunawaan bilang isang modelo ng lipunan
Noong sinaunang panahon, ang mga tao ay magkakaugnay na batay sa mga karaniwang interes at ugnayan. Sa ganitong kahulugan, lumikha sila ng isang pangkalahatang istraktura o isang uri ng panlipunang organisasyon, tulad ng tribo, angkan o ang sangkawan. Sa paglipas ng panahon, isang bagong modelo ng organisasyon ang ipinataw batay sa gawain ng ilan (ang mga alipin) at ang dominasyon ng iba (ang sistemang ito ay kilala bilang pang-aalipin).
Noong Middle Ages, itinatag ang pyudal na kaayusan batay sa paghahati-hati sa lipunan ayon sa mga estate o uri. Mula sa Makabagong Panahon hanggang sa kasalukuyan ay may iba't ibang anyo ng panlipunang organisasyon: kolonyalismo, komunismo at kapitalismo.
