Ang terminong catalyst ay ginagamit upang italaga ang phenomenon o apparatus na iyon na nagsisilbing pabilisin ang isang partikular na proseso. May mga natural na katalista, na kung saan ay ang mga nangyayari sa pamamagitan ng isang kemikal o pisikal na proseso, at gayundin ang mga artipisyal na katalista, ang mga nilikha ng tao mula sa imitasyon ng natural na proseso ng catalysis at ang layunin ay maging mas makapangyarihan o mahusay para sa ilang mga pangangailangan.
Ang ideya ng isang katalista ay nagmula sa catalysis, isang proseso na nagsasangkot ng pagpabilis ng isang natural na kaganapan o reaksyon. Kaya, ang catalysis ay nagpapahiwatig ng pagbabago (parehong natural at artipisyal) ng isang proseso at ang paglalapat ng bilis dito upang maabot ang resolusyon nito nang mas mabilis. Ang proseso ng catalysis ay maaaring mangyari sa maraming aspeto sa kalikasan at maging natural na resulta ng pagkilos ng iba't ibang entidad o elemento.
Sa ganitong kahulugan, ang katalista ay tiyak na elemento na nagpapalitaw sa reaksyong ito upang makakuha ng mas mataas na bilis ng reaksyon. Sa larangan ng kimika, ang katalista ay maaaring hindi hihigit o mas mababa kaysa sa mga enzyme na artipisyal na inilapat sa isang kemikal na reaksyon upang ito ay mas mabilis na umunlad. Ang ganitong uri ng katalista ay maaaring gamitin hindi lamang sa siyentipikong pananaliksik kundi pati na rin, at marahil lalo na, sa paggawa ng ilang partikular na elemento ng kemikal na nangangailangan ng ilang partikular na katangian na gagamitin.
Ang isa pa sa mga pinaka-karaniwang catalyst na maaari nating mahanap, at dito dapat nating pag-usapan ang tungkol sa isang artipisyal na mekanikal na katalista, ay ang isa na bahagi ng sistema ng makina ng isang kotse. Ang catalyst o catalytic converter ay, sa madaling salita, ang nagsisiguro na ang paglabas ng mga gas na nakakapinsala sa kapaligiran at, malinaw naman, sa mga tao, ay nabawasan. Kaya, ang catalytic converter ay may pananagutan sa pagpapabilis ng proseso ng conversion o dissociation ng ilang mga mapaminsalang gas tulad ng carbon monoxide o iba't ibang hydrocarbon sa hindi gaanong nakakapinsala o hindi nakakapinsalang mga gas tulad ng nitrogen, carbon dioxide at singaw ng tubig.
