Ang terminong tulay ay ginagamit upang italaga ang mga konstruksyon na nagsisilbing kumonekta sa iba't ibang espasyo na kung hindi man ay hindi ma-access. Sa paglipas ng panahon, ang disenyo at pag-iinhinyero ng mga tulay ay nag-iba nang malaki, gayundin ang materyal na kung saan ito itinayo at ang gamit, ang ilan sa mga ito ay pandekorasyon lamang.
Ayon sa kaugalian, ang pangunahing layunin ng pagtatayo ng isang tulay ay upang iwasan ang isang uri ng heyograpikong katangian na hahadlang (o hahadlang) sa pagbibiyahe dahil sa paghahanap ng daluyan ng tubig, lambak o bangin. Kaya, ang tulay ay itinayo upang ikonekta ang pinakamatinding punto sa magkabilang panig at ang paglipat ng iba't ibang uri ng mga paraan ng transportasyon ay pinapayagang magpatuloy. Habang ang ilang tulay ay itinayo para sa pagdaan ng mga kotse at trak, ang iba ay eksklusibo para sa mga tren at riles at ang iba ay nagpapahintulot din sa mga tao na maglakbay nang naglalakad. Sa wakas, ang mga sikat na aqueduct ng panahon ng Romano ay mga tulay na idinisenyo at pinaandar para lamang sa paglipat ng tubig.
Ang mga tulay ay maaaring mag-iba nang malaki sa paligid ng materyal na ginagamit sa paggawa ng mga ito (na ang ilan ay gawa sa kahoy, ang iba ay gawa sa bato at marami pang ibang modernong mga metal tulad ng bakal at bakal). Maaari din silang mag-iba nang malaki sa uri ng konstruksyon: habang ang ilan ay mga tulay na matatag na itinayo sa lupain na dapat iwasan, ang iba ay mga tulay na nakabitin sa himpapawid, marahil ay mas walang katiyakan ngunit tulad ng madadaanan.
Gaya ng nasabi, maraming tulay ang itinayo para sa seremonyal o simbolikong layunin. Bagama't nangangailangan ang mga ito ng parehong pagsisikap sa pag-inhinyero at pagtatayo, kadalasan ay hindi sila kasing abala ng mga idinisenyo para sa paglilipat ng mga sasakyan.
Ang disenyo ng tulay, pagpaplano at gawaing konstruksyon ay napakahalaga dahil ang pagiging epektibo at lakas ng isang tulay ay dapat palaging matiyak. Ito ay nauugnay sa bigat na maaaring suportahan ng isang tulay pati na rin ang pagkasira na dinaranas nito sa paglipas ng panahon, lahat ng mga isyu na walang alinlangan ay dapat isaalang-alang kapag isinasagawa ang disenyo ng isang tulay.
