Naiintindihan namin sa pamamagitan ng mga espesyal na epekto ang mga elementong ginagamit sa sinehan o sa telebisyon upang bumuo ng mga karakter, kapaligiran, sitwasyon o realidad na hindi maaaring mangyari sa totoong buhay at dapat idagdag sa tradisyonal na paggawa ng pelikula. Pangunahing ginagamit ang mga espesyal na epekto sa mga pelikula o serye ng genre ng science fiction, bagama't ngayon maraming bagay at elemento ang itinuturing ding mga espesyal na epekto at idinagdag sa mga pelikula tulad ng mga komedya, drama o horror o suspense na pelikula.
Ang pagsasakatuparan ng mga espesyal na epekto ay maaaring isagawa sa dalawang pangunahing paraan: mano-mano o teknolohikal. Habang ang una sa dalawa ay hindi na gaanong ginagamit dahil nangangailangan ito ng mas malaking tagal ng panahon, ang pangalawa ay mas karaniwan bagaman, dahil sa mahalagang teknolohikal na imprastraktura na kadalasang kinakailangan nito, maaari itong mangahulugan ng mas maraming gastos at pamumuhunan. Gayon pa man, maraming mga pelikula ang pinagsama-sama dahil, depende sa direktor o sa mga gumagawa ng pelikula, ang bawat eksena, karakter o sitwasyon ay maaaring mas mahusay na malutas sa isa sa dalawang paraan na ito. Kapag pinag-uusapan natin ang tungkol sa mga manu-manong espesyal na epekto, tinutukoy natin, halimbawa, ang mga kathang-isip na karakter tulad ng mga halimaw na ginawa gamit ang kamay. Ang mga espesyal na epekto sa teknolohiya ay palaging sa pamamagitan ng paggamit ng mga computer at sa pamamagitan ng pagbuo ng mga graphics o animation.
Ang mga espesyal na epekto ay maaaring magdagdag ng maraming sa isang kuwento na maaaring hindi maabot. Pagdating sa mga pelikulang science fiction, ang mga espesyal na epekto ay gumaganap ng isang napakahalagang papel at naroroon pareho sa tunog, sa mga animation, sa photography, sa disenyo ng mga kapaligiran, sa mga character, atbp. Gayunpaman, ang mga espesyal na epekto tulad ng mga tunog, nakakatawa o partikular na mga animation, mga pagbabago sa imahe at marami pang iba ay maaari ding lumabas sa mga komedya, drama, digmaan o horror na pelikula.
