Ang konsepto ng aristokrasya ay maaaring magkaroon ng dalawang pangunahing kahulugan, na nauugnay sa isa't isa ngunit sa parehong oras ay nakikilala ang isa mula sa isa. Sa pampulitikang kahulugan, ang terminong aristokrasya ay tumutukoy sa isang uri ng pamahalaan kung saan ang mga indibidwal lamang na itinuturing na superior o mas mahusay sa loob ng isang lipunan ang may access sa kapangyarihan. Kung ito ay mauunawaan sa panlipunang kahulugan, ang aristokrasya ay isa sa pinakamahalaga at permanenteng pangkat ng lipunan sa buong kasaysayan, na pumapasok lamang sa malinaw na paghina noong ika-19 na siglo ng ating panahon.
Ang aristokrasya bilang isang sistema ng pamahalaan ay sa pamamagitan ng kahulugan ang pamahalaan ng pinakamahusay. Ang salitang aristokrasya ay nagmula sa Griyego, ibig sabihin aristos "ang pinakamahusay" at Kratos "pamahalaan". Ipinahihiwatig nito na ang isang aristokratikong pamahalaan ay isa kung saan ang pag-access sa kapangyarihan ay limitado sa medyo maliit na bilang ng mga tao na karaniwang inihalal ayon sa lahi, mana, o lahi. Sa ilang mga kaso, ang aristokrasya ay maaari ding nakatuon sa mga katanungang intelektwal at samakatuwid tanging ang mga edukadong indibidwal na may ilang partikular na kakayahan sa intelektwal ang ituturing na responsable sa pagsasagawa ng pamahalaan.
Kung mananatili tayo sa pampulitikang kahulugan, maaari rin nating idagdag na ang aristokrasya ay tutol sa iba pang anyo ng pamahalaan tulad ng monarkiya (ang pamahalaan ng isang solong tao), ang plutokrasya (ang pamahalaan ng mayayaman) at mahalagang demokrasya (ang pamahalaan ng mga tao).
Tungkol sa panlipunang kahulugan nito, ang aristokrasya ay tinukoy bilang isa sa pinakamahalagang grupong panlipunan sa loob ng isang partikular na lipunan o komunidad. Bagama't bumaba ang maharlikang kapangyarihan mula sa Rebolusyong Pranses hanggang sa muntik nang mawala ngayon, ang grupong ito sa lipunan ay laging naroroon sa malaking bahagi ng mga sibilisasyon ng tao. Ang mga pangunahing katangian nito ay ang pagkakaroon ng access sa kapangyarihang pampulitika at pang-ekonomiya, kaalaman at kaalaman sa kultura, ang paraan ng produksyon at paggawa ng desisyon. Ang aristokrasya ay palaging binubuo ng isang maliit na bilang ng mga indibidwal sa kabuuang komunidad sa kabuuan, mga indibidwal na may malaking impluwensya sa mga pamahalaan (kung hindi sila bahagi nito) at kung sino ang kabilang sa pinakamayaman at pinakamayaman.
