Ang terminong totem ay karaniwang ginagamit upang italaga ang isang simbolo (na maaaring totoo o abstract) na kinatawan ng isang kultura o sistema ng paniniwala. Ang paniwala ng totem ay katutubong sa iba't ibang katutubong kultura ng Africa gayundin sa America (at iba pang mga espasyo, bagama't sa isang mas mababang presensya), mga kultura na naniniwala sa mga banal na karakter na diumano ay may layunin na protektahan at pangalagaan ang mga miyembro ng lipunan. Karaniwan, ang mga totem na ito ay mga mythological figure na maaaring hayop o tao o pinagsama ang mga katangian ng pareho.
Bagama't ang totem ay isang mitolohikal at halos hindi kapani-paniwalang representasyon ng isang hayop o isang hindi tunay na karakter, maaari itong katawanin sa iba't ibang paraan sa pagsasanay. Sa ganitong kahulugan, karaniwan para sa mga katutubong kultura ng Hilagang Amerika na bumuo ng mahahalagang eskultura ng kahoy o bato na nailalarawan sa pagiging makitid, napakataas at napakakulay sa parehong oras. Sa kanila ang lahat ng iba't ibang mga katangian ng karakter ng totem ay kinakatawan at ang mga pakpak ay idinagdag upang sumagisag sa banal at extraterrestrial na pinagmulan nito. Ang mga eskultura na ito ay mahalagang mga atraksyong panturista ngayon, lalo na sa ilang rehiyon ng North America kung saan nag-iwan ng maraming bakas ang mga katutubong Indian.
Ang mga totem ay katumbas ng mga pattern ng isang lipunan dahil ang pangunahing layunin ng kanilang presensya ay upang matiyak na ang lahat ng mga indibidwal ay protektado laban sa mga posibleng kasamaan o pagbabanta. Bilang karagdagan, ang totem ay kung ano ang kumakatawan sa mga halaga at tradisyon ng kulturang iyon, kaya naman hindi ka maaaring magsalita ng dalawang pantay na totem.
Karaniwang makikita na ang mga totem ng bawat kultura ay makasagisag na kinakatawan ng mga ligaw na hayop o ng mga hayop na may kakaibang katangian. Ito ay may kinalaman sa kahalagahan na ibinigay ng mga kultura noong ibang panahon sa kalikasan, gayundin sa espesyal na bigkis ng paggalang at paghanga na kanilang itinatag kasama nito.
