Ang panitikan at ang kasaysayan nito ay pinag-aaralan sa iba't ibang pananaw. Karaniwang ipakita ang mga may-akda sa isang partikular na genre: salaysay, tula, teatro. Ang panitikan ay pinag-aaralan din ayon sa mga panahon o panahon (ang Spanish Golden Age, ang Spanish-American boom, atbp). Ang ibang opsyon ay ang kaalaman sa panitikan sa pamamagitan ng pagsusuri ng mga kilusang pampanitikan.
Ang isang kilusang pampanitikan ay binubuo ng isang pangkat ng mga kontemporaryong may-akda na nagbabahagi ng ilang mga alalahanin (mga tema, istilo, mga ideya ...). Ang terminong kilusang pampanitikan ay madalas na nauugnay sa tinatawag na mga ismo. Ang Ismo ay isang panlapi na nangangahulugang doktrina o kalakaran at ginagamit sa larangan ng sining. Maraming ismo sa panitikan: surrealismo, realismo, naturalismo, Dadaismo, atbp.
Parehong ang ideya ng kilusang pampanitikan at ang paniwala ng ismo bilang doktrina ay kumikilos bilang magkasingkahulugan na mga termino. Ang kilusang pampanitikan ay may isang tiyak na pangalan (may suffix ism o wala) kapag ang isang grupo ng mga manunulat ay nagbabahagi ng parehong panahon at isang serye ng mga alalahanin. Ang isang magandang halimbawa ay ang Romantisismo. Ito ay lumitaw bilang isang reaksyon sa Realismo nang ang isang grupo ng mga manunulat ay nagsimulang talikuran ang mga alalahanin at ideya ng Realismo at isinama ang isang panibagong diwa; na may mga bagong tema, mas malikhaing istilo at mga ideyal na may ibang dimensyon.
Ang parehong kilusang pampanitikan ay maaaring may katumbas nito sa ibang mga sining. Ganito rin ang nangyari sa Romantisismo, na ipinakita ang sarili sa pagpipinta o musika. Sa ganitong paraan, ipinahayag ng Romantisismo ang pakiramdam ng isang panahon at ang ekspresyong iyon ay lumampas sa isang partikular na artistikong pagpapakita.
Ang ideya ng kilusang pampanitikan ay kapaki-pakinabang para sa pag-order at mas mahusay na pag-unawa sa mga akdang pampanitikan. Ito ay isang sistema ng pag-uuri na nagpapahintulot sa mga may-akda na maunawaan sa loob ng isang kultural na konteksto. Ang mga klasipikasyon ay may ilang mga problema pagdating sa kanilang interpretasyon. Naipapakita ang mga problema kapag isinasaalang-alang ng mga kritiko at mananaliksik ng panitikan na ang isang kilusang pampanitikan ay may bagong kalakaran (nangungusap tayo ng modernismo at postmodernismo, ng realismo at neorealismo). Ang teknikal na debate ng mga espesyalista ay tipikal ng mga intelektwal at akademikong mga lupon at hindi karaniwang interesado sa pangkalahatang publiko.
Ang konsepto ng kilusang pampanitikan ay nagpapahiwatig ng isang maliwanag na katotohanan. Na ang bawat may-akda ay kabilang sa kanyang sariling oras at sa loob nito ay may mga ibinahaging halaga at interes, kaya natural na mayroong isang karaniwang nagpapahayag na direksyon. Hindi ito nangangahulugan na ang lahat ng pagpapahayag ng pampanitikan ay nasa loob ng isang kilusan, dahil may mga may-akda na nakakabit sa isang ismo, kalakaran o kilusan.
