Ang monasteryo ay isa sa pinakamahalagang relihiyosong gusali dahil ito ay may kinalaman sa paglikha ng isang tahimik at nakakarelaks na espasyo kung saan ang mga naninirahan o mga bisita ay maaaring italaga ang kanilang sarili sa araw-araw na panalangin at koneksyon sa kanilang diyos. Natanggap ng monasteryo ang pangalan nito mula sa Griyego, ang wika kung saan nangangahulugang 'bahay ng isa lamang', dahil sa una ang mga monasteryo ay pinaninirahan ng isang monghe o mananampalataya.
Ang mga monasteryo ay umiral mula pa noong una dahil nilikha sila ng tao upang matiyak ang isang puwang ng perpektong debosyon sa diyos at ng matalik na relasyon sa kanya. Bagama't ang mga monasteryo ay lalong mahalaga at karaniwan mula sa Middle Ages sa Europe, marami pang ibang relihiyon (gaya ng Buddhist) ang may katulad na mga puwang kung saan ang mga indibidwal na nakatira sa kanila ay halos eksklusibong inialay ang kanilang sarili sa pagninilay-nilay sa kaugnayan ng tao.sa kanilang diyos.
Ang mga monasteryo ay karaniwang binubuo ng mga kapaligiran na espesyal na idinisenyo at nilikha para sa pagdarasal (mga puwang na karaniwang tinatawag na oratoryo at kung saan ang lahat ng mahahalagang elemento ng relihiyon na pinag-uusapan ay nakaayos) pati na rin ang isang lugar ng mga silid kung saan ang mga monghe ay nagretiro upang magpahinga. at upang maisagawa ang kanilang mga pribadong gawain. Ang mga monasteryo ay karaniwang may mga karaniwang silid tulad ng mga silid-kainan o patio kung saan ang lahat ng mga monghe ay nagkikita sa mga partikular na oras ng araw.
Ang kahalagahan ng mga monasteryo sa medieval ay mahalaga sa mga tuntunin ng kultura dahil ang lahat ng uri ng mga manuskrito ay ginawa sa kanila na nagpapahintulot na panatilihing buhay ang mga gawaing pangrelihiyon, gayundin upang hikayatin ang siyentipikong pananaliksik, pilosopiya, metapisika at iba pang mga agham. Sa kasalukuyan, ang mga monasteryo ay patuloy na umiiral para sa mga nag-aalay ng kanilang sarili sa isang karera sa relihiyon at na gumagamit sa mga puwang na ito upang ituon ang kanilang mga kaisipan sa Diyos, sa mga gawaing pangrelihiyon at sa mga pagpapahalagang ipinahihiwatig ng relihiyong iyon.
