Ang salitang aktibismo ay isa na ginagamit upang tukuyin ang kilos kung saan ang isang grupo ng mga tao ay nagprotesta laban o pabor sa isang bagay. Ang termino ay nagmula sa ideya ng pagiging aktibo, iyon ay, kapag ang isa ay pinakilos at kumilos upang gumawa ng pagbabago. Sa kaso ng aktibismo, palagi kaming nagsasalita ng mga organisadong anyo ng protesta o pag-aangkin na maaaring mag-iba sa kanilang mga hinihingi gayundin sa mga paraan na ginagamit sa pagprotesta.
Ang aktibismong panlipunan o pampulitika ay isang relatibong kamakailang kababalaghan sa Kasaysayan ng Daigdig dahil masasabi nating sinasadya itong lumitaw noong ika-19 na siglo kasama ang mga unang anyo ng protesta ng paggawa. Ang aktibismong ito ay naiiba sa iba pang anyo ng protesta tulad ng mga kaguluhan dahil ito ay nagpapahiwatig ng isang tiyak na organisasyon, pagpaplano at isang tiyak na layunin upang makamit, maging ito ay upang gawing nakikita ang isang sitwasyon o kawalang-kasiyahan gayundin ang pagbabago ng realidad nang direkta at kaagad.
Ngayon, ang aktibismo ay higit na nauugnay sa pampulitika, kapaligiran, panlipunan at kultural na mga protesta at ang kababalaghan ay lumalim nang malaki sa pag-unlad ng globalisasyon. Binago ng globalisasyon ang lipunan at kultura ng daigdig gayundin ang kapaligiran at ang anyo ng pakikilahok sa lipunan, kung kaya't ang kasalukuyang aktibismo ay kadalasang nauugnay sa mga protesta sa mga globalisadong paraan ng paggawa ng kultura, ng pagsira sa natural na espasyo, atbp.
Maraming mga organisasyong panlipunan, pampulitika at pangkultura na umaasa sa aktibismo bilang pangunahing paraan ng protesta. Ang ilan sa kanila ay ang mga sikat na NGO (non-government organizations) na independiyente sa pulitika at naglalayong baguhin ang realidad sa mga partikular na espasyo, tulad ng kapaligiran, karapatan ng hayop, karapatan ng mga bata, karapatan ng kababaihan, atbp. Sa kabilang banda, ang mga partidong pampulitika at mga panlipunan at tanyag na organisasyon ay gumagamit din ng aktibismo upang magprotesta laban sa mga hakbang na itinuturing nilang hindi naaangkop o upang humingi ng mga hakbang na dapat ilapat. Sa huling kaso, mas karaniwan na makahanap ng mas marahas o nakakagulat na paraan ng pagkilos pagdating sa aktibismo.
