Naiintindihan namin ang kasaysayan ng lipunan bilang paraan ng pagrepresenta o pagsasabi ng kasaysayan na isinasaalang-alang ang lahat ng mga social phenomena bilang isang pangunahing bahagi ng elaborasyon ng makasaysayang account. Kaya, ang kasaysayang panlipunan ay humaharap o nakikipag-polemic sa mga tradisyunal na paraan ng pagsasabi ng nakaraan kung saan ang mga gawain ay isinasagawa lamang ng mga pinunong pampulitika o militar at kung saan ang mga tao o lipunan ay may kaunti o walang halaga sa makasaysayang pagsisikap. Ang kasaysayang panlipunan ay isang medyo kamakailang sangay ng kasaysayan kung isasaalang-alang na ang tao ay palaging nagsasabi ng nakaraan at ang ganitong paraan ng paggawa nito ay lumitaw lamang sa kalagitnaan ng ika-19 na siglo upang pagsamahin sa simula ng ika-20 siglo sa sikat na Paaralan ng French Annales.
Ang kasaysayang panlipunan ay marahil ang isa sa mga pinaka-makabagong paraan ng pagre-represent sa mga pangyayari sa nakaraan kung ating isasaalang-alang na mula pa noong sinaunang panahon ang kasaysayan ay palaging pinapaliwanag mula sa mga tiyak na anekdota na batay sa pagkilos ng mga dakilang pinuno ng militar, pulitika o relihiyon. Para sa kasaysayang panlipunan, gaya ng ipinahihiwatig ng pangalan nito, ang dahilan ng lahat ng pagbabago, o ang espasyo kung saan nagaganap ang mga pagbabagong iyon at mga makasaysayang pangyayari ay walang iba kundi ang lipunan mismo. Kaya, para sa kasaysayang panlipunan, mas kawili-wiling bigyang-pansin ang mga pagbabago sa lipunan na maaaring ipakita ng isang komunidad sa paglipas ng panahon at maaaring humantong sa mga magagandang pangyayari o penomena sa kasaysayan.
Ang pangunahing pagkakaiba ay kilalanin din na ang mga pagbabago sa lipunan ay mas progresibo at mas mahabang panahon, upang ang mga epekto o resulta nito ay hindi gaanong nakikita kaysa sa mga simpleng anekdota na maaaring makilala at malagyan ng petsa nang tumpak. Ang kasaysayang panlipunan ay produkto ng mga pagbabago sa mga kaisipan, ng mga paraan ng pag-unawa sa mundo, ng kawalang-kasiyahan at discomfort na naipon sa mahabang panahon, ng pressure, ng takot.
Ang isang malinaw na halimbawa nito ay ang makita ang Rebolusyong Pranses ayon sa mga mata ng kasaysayang panlipunan. Para sa kanya, ang Rebolusyon ay hindi isinagawa ng sinuman maliban sa mga Pranses na nag-iipon ng kakulangan sa ginhawa at inis dahil sa maraming mga makasaysayang kaganapan (mababang pakikilahok sa pulitika, nawalang mga pananim, pagpapayaman ng aristokrasya, mataas na buwis). Imposibleng maunawaan ito at ang maraming iba pang makasaysayang mga kaganapan bilang hindi panlipunang mga penomena o mga kababalaghan na nagreresulta mula sa desisyon ng isang solong tao o ng isang pinunong pampulitika at militar.
