Noong Middle Ages, ang sistemang sosyo-ekonomiko na kilala bilang pyudalismo ay umunlad sa karamihan ng Kanlurang Europa. Samakatuwid, ang pinakapangunahing yunit ng komposisyon nito ay ang fiefdom: isang bahagi ng lupain kung saan inorganisa at itinatag ang mga ugnayang panlipunan at kapangyarihan sa pagitan ng dalawang partidong walang balanse (ang mga maharlika o nakatataas na sektor ng lipunan at ang mga magsasaka o manggagawang masa).
Ang fief ay palaging binubuo ng isang bahagi ng lupain na pag-aari ng isang maharlika at ibinibigay sa isang magsasaka, day laborer o katulong upang magtrabaho. Gayunpaman, ang paghahatid na ito ay hindi libre at kung kaya't sinuman ang may posibilidad na ma-access ang lupain upang magtrabaho ito ay kailangang ibalik ang pabor sa may-ari nito sa pamamagitan ng paghahatid ng isang bahagi ng kanilang ani, personal na serbisyo o tulong. bilang bahagi ng personal na hukbo ng maharlika kung sakaling magkaroon ng digmaan. Ang ugnayang ito ng pag-asa sa pagitan ng isang partido at ng isa ay kilala bilang vassalage dahil ang indibidwal na nasa ilalim ng kapangyarihan ng maharlika ay tinawag na basalyo.
Ang puwang na kilala bilang isang fiefdom ay maaaring magkakaiba-iba mula sa isang kaso patungo sa isa pa, ibig sabihin ay walang itinatag na sukat, ngunit sa halip na kung ano ang katangian ng isang fiefdom ay ang posibilidad ng pagiging sapat sa sarili. Sa bawat bahagi ng lupain, dapat na posible na magsagawa ng iba't ibang uri ng mga gawaing pang-agrikultura na nagsilbi para sa panloob na pagkonsumo ng mga naninirahan dito, isang sitwasyon na lalo pang lumalim pagkatapos ng pagsasara ng mga komersyal na aktibidad na naganap sa panahon ng medieval. Ang fief ay maaari ding malapit na nauugnay sa ligaw na kalikasan tulad ng mga kagubatan, ilog o sapa, pinagmumulan ng karbon o kahoy na panggatong, at iba pang mapagkukunan na maaaring magamit para sa produksyon at pagkonsumo.
Karaniwan, ang maharlika na nag-aabot ng mga kapangyarihan sa kanyang mga basalyo ay palaging nag-iingat ng mas malaki o mas maliit na bahagi ng kanyang kabuuang mga lupain para sa personal na paggamit. Ang mga lupaing ito ay pinaghirapan ng mga serf at ang lahat ng produksyon na ibinunga mula sa kanila ay ihahatid sa pyudal na panginoon o maharlika.
