Ang konsepto ng mga grupong etniko ay ginagamit sa mga agham panlipunan upang sumangguni sa iba't ibang hanay ng mga tao na bumubuo sa Sangkatauhan at kung sino ang may pananagutan sa katotohanan na ang mga tao ay nagpapakita ng mga kapansin-pansing pagkakaiba sa kanilang mga sarili, hindi lamang sa antas ng pisikal na mga katangian (para sa Para sa halimbawa, kulay ng balat, kulay ng mata, uri ng buhok, pisikal na pangangatawan) ngunit gayundin sa antas ng kultura (halimbawa, mga gawaing pangrelihiyon, anyo ng panlipunang organisasyon, mga aktibidad sa ekonomiya, atbp.). Ang mga grupong etniko ay napaka-iba-iba at bagama't ngayon ang kababalaghan ng globalisasyon ay may posibilidad na magkaisa ang mga pagkakaiba at gawin ang mga elementong tipikal ng maraming grupong etniko, ang mga natatanging elementong iyon ay laging nagpapanatili ng kanilang pagkakaiba at nagbibigay ng kayamanan sa pagkakaiba-iba ng tao.
Ang kwalipikasyon ng mga grupong etniko ay mauunawaan mula sa parehong biyolohikal at panlipunang pananaw. Sa ganitong diwa, ang pag-aari ng isang indibidwal sa isang partikular na grupong etniko ay may kinalaman sa impormasyon o datos na dala nila sa kanilang mga gene at hindi maiiwasang magdudulot sa kanila na ipanganak na may maraming pisikal at biyolohikal na katangiang katulad ng sa kanilang mga ninuno, halimbawa ng isang kulay na maitim ang balat, isang kulot na uri ng buhok, mapupungay na mata o maikling tangkad upang maglagay ng ilang mga posibilidad.
Ang sosyal ay pumapasok sa konsepto ng mga grupong etniko kapag pinag-uusapan natin ang lahat ng bagay na nilikha ng tao na tumatakas sa kalikasan at na siyang bumubuo sa pagkakakilanlan ng grupong iyon, halimbawa mga relihiyosong porma at gawi (opisyal o pagano), ang uri ng organisasyong panlipunan ( patriarchal o matriarchal), mga anyo ng libangan o saya, gastronomy, wika at iba't ibang anyo ng komunikasyon, atbp. Ang lahat ng mga elementong ito ay nakikilala rin ang iba't ibang mga pangkat etniko at itinatakda ang mga ito laban sa iba dahil sila ay kanilang sariling mga elemento na maaaring ibahagi o hindi ng ibang mga pangkat etniko. Halimbawa, ang Irish ay may mga elemento ng kultura na mas katulad ng Espanyol kaysa sa mga Intsik, ngunit iba pa rin sila sa isa't isa.
