Ang pananalapi ay nauunawaan na ang lahat ng mga aktibidad na may kaugnayan sa pagpapalitan at pamamahala ng kapital. Ang pananalapi ay bahagi ng ekonomiya dahil may kinalaman ito sa iba't ibang paraan ng pamamahala ng pera sa partikular at partikular na mga sitwasyon. Maaaring hatiin ang pananalapi sa pampubliko o pribadong pananalapi depende sa kung sino ang paksang namamahala sa kapital: kung isang pribadong indibidwal o kung ang Estado o iba pang pampublikong institusyon.
Bagama't ang aktibidad ng pagpapalitan at pagpapalit ng kapital ay palaging umiral sa mga lipunan ng tao, masasabi nating ang ika-15 siglo, sa pag-usbong ng kapitalismo, ang sentrong sandali upang makapag-usap tungkol sa pananalapi gaya ng alam natin ngayon. Sa oras na ito lumilitaw ang mga bangko, money changer, tagapamagitan at iba pang mga karakter o social actor na responsable para sa ganitong uri ng aktibidad. Kasabay nito, ang ika-20 siglo ay ang siglo kung saan ang kapitalismo ay nagsisimulang ituon ang pansin nito halos eksklusibo sa mga aktibidad sa pananalapi, ang mga ito ay nagiging mas mahalaga kaysa sa industriya o komersyal na mga aktibidad sa ibang panahon.
Ang pananalapi ay walang iba kundi ang pangangasiwa at pamamahala ng kapital. Sa ganitong kahulugan, upang maisakatuparan ang pananalapi ng isang kumpanya, isang pampublikong institusyon o kahit na personal na pananalapi, kinakailangan na magkaroon ng partikular na pagsasanay para sa lugar dahil madalas na kinakailangan na malaman ang mga konsepto, operasyon at pamamaraan sa larangan ng ekonomiya. Ang pangunahing layunin ng pananalapi ay upang payagan ang isang maayos na balanse sa pagitan ng papasok na kapital (mga pamumuhunan o kita) at papalabas na kapital (mga deposito o gastos). Bagama't ang karamihan sa mga institusyon, kumpanya at kumpanya ay may lugar sa pananalapi na may mga propesyonal na namamahala sa naturang aktibidad, ang personal na pananalapi ay kadalasang itinatalaga ng mga indibidwal sa mga indibidwal na sinanay upang isagawa ito.
