Ang terminong imperyalismo ay ginagamit upang tukuyin ang sistema ng mga ideya at patakaran na ang una at pangunahing layunin ay palawigin ang kapangyarihan ng isang estado o sistemang pampulitika sa isang malaking bahagi ng mundo upang mapanatili ito sa ilalim ng perpektong kontrol. Ipinapalagay ng imperyalismo ang paglikha ng isang sistema ng hindi pantay na relasyong pampulitika, pang-ekonomiya, panlipunan at pangkultura dahil sa kanila ang nangingibabaw na posisyon ay nananaig sa mga alternatibong posisyon.
Sa kasaysayan, ang paniwala ng imperyalismo ay umusbong noong huling bahagi ng ika-19 na siglo nang ang mga ekonomiya ay pinag-isa sa mga paraan na hindi pa nakikita noon sa pamamagitan ng kalakalan at relasyong pangkalakal. Ang pagkakaisa na ito, na umiral na ngunit hindi sa ganoong antas, ay hindi nag-iwan ng planetary space na walang koneksyon sa layunin ng paghubog ng kung ano ang makikilala mula noon bilang isang pandaigdigang ekonomiya. Inaakala ng ekonomiya ng daigdig ang pagkakaroon ng dalawang bahagi: ang sentro at ang paligid, ang una ay binubuo ng ilang kapangyarihang pandaigdig at ang pangalawa ay ng iba pang dominado na mga bansa o estado na kailangang 'gabayan' at 'kontrolin' ng ang dating..
Ang imperyalismo ay naunawaan noon bilang ang pangangailangang palawigin ang imperyong ito (na noon ay pangunahing pang-ekonomiya) sa pandaigdigan at planetaryong antas. Sa kontekstong ito, ang pinakamalinaw na kinatawan ng imperyalistang sistema ay ang United Kingdom. Sa bandang huli ng ika-20 siglo, malinaw na makikita ang imperyalismo ng bansang magiging nangungunang kapangyarihan sa mundo at magpapatuloy hanggang ngayon: ang Estados Unidos.
Sa kasong ito, ang imperyalismo ay lumampas sa mga limitasyon ng ekonomiya upang maging isang komplikadong sistema ng pagsasabog at pagtatanim ng mga pormang pampulitika, pang-ekonomiya, pangkultura at panlipunan sa lahat ng bahagi ng mundo. Sa ganitong paraan, mas malalim ang napasok ng imperyalismong US sa pamamagitan ng pagbabago hindi lamang sa paraan ng pag-uugnayan sa ekonomiya sa pagitan ng iba't ibang estado ng mundo, kundi pati na rin pangunahin ang mga halagang pangkultura, ideolohiya at representasyon ng kaisipan ng lahat ng indibidwal sa mundo.
